Transformer le plomb en or
Rien de plus aisé, en apparence, que de définir l’alchimie : c’est, dit-on couramment, l’art de la transmutation des métaux, cette pseudo-science du Moyen Âge, dont le but était la fabrication de l’or. Et beaucoup complètent cette définition par une condamnation dédaigneuse et catégorique, s’écriant avec le chimiste Fourcroy : « L’alchimie a occupé beaucoup de fous, ruiné une foule d’hommes cupides ou insensés, et dupé une foule encore plus grande d’hommes crédules. » Cependant, si on étudie un peu moins légèrement la question, on s’aperçoit que, sous le terme Alchimie, se cache une réalité historique extrêmement complexe. (…) Le problème est loin d’être clair et, si de nombreux travaux érudits ont été consacrés à l’alchimie, cette dernière n’en
continuait pas moins à être profondément discréditée aux yeux de la majorité du grand public, qui, d’ordinaire, ne faisait guère de différence entre « alchimiste », « sorcier » et « charlatan » : l’alchimie aurait été une sorte d’art plus ou moins magique, consistant à combiner avec ingéniosité tours de passe-passe,
cornues et invocations au Diable, dans le but d’obtenir de l’or, ou de passer pour en obtenir aux yeux des badauds émerveillés... Si l’alchimie n’avait été que cela durant toute la longue période où elle a été cultivée, elle ne mériterait certes pas d’avoir été étudiée par tant d’historiens et de savants modernes, à commencer par le grand chimiste Berthelot. (…) On s’aperçoit que l’alchimie, loin de se réduire à la simple fabrication de l’or, était en réalité quelque chose de beaucoup plus noble, et aussi de beaucoup plus complexe. Aussi une étude impartiale, même rapide, de cette antique « Science d’Hermès » est-elle du plus haut intérêt. Serge Huttin, L’Alchimie, PUF, « Que sais-je ? », 2005
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